약 10년 만에 자유를 되찾고 환하게 웃었던 벨루가(흰돌고래) 두 마리의 이야기가 재조명되고 있다.
지난 2020년, 중국 상하이의 수족관에 갇혀 살던 벨루가 ‘리틀 그레이’와 ‘리틀 화이트’는 동물보호단체의 도움으로 아이슬란드 앞바다로 돌아갔다.
2011년 당시 새끼였던 녀석들은 중국 수족관으로 옮겨졌다. 이후 약 10년 동안 좁은 수조에서 갇혀 살아야 했다.
작은 소리에도 민감하고, 단체생활을 하는 습성을 지닌 벨루가에게 ‘수조 생활’은 스트레스 그 자체다.
그러던 중 반가운 소식이 전해졌다. 해양생물을 가두는 행위에 반대하는 영국 기업 ‘멀린 엔터테인먼트’가 중국 수족관을 통째로 인수하면서 벨루가를 바다에 돌려보내기로 한 것이다.
여기에 해양생물 보호단체 ‘씨 라이프 트러스트(Sea Life Trust)’도 힘을 보탰다.
이들은 중국에서 약 9650km 떨어진 아이슬란드 보호시설로 벨루가를 옮기는 대작업에 착수했고, 수많은 인력과 특수 장비가 동원됐다.
그렇게 10년 만에 바다로 돌아가게 된 벨루가 두 마리. 녀석들은 바다를 보자마자 환하게 웃었다.
다행히도 리틀 그레이와 리틀 화이트는 야생에서 잘 적응하고, 마음껏 헤엄치며 지내는 것으로 전해졌다.
씨 라이프 트러스트 측은 벨루가들이 바다에서 헤엄치는 모습을 공개하면서 근황을 알리기도 했다.
이렇게 벨루가들이 바다로 돌아간 이야기가 재조명되는 이유는 최근 우리나라에서 벨루가가 폐사하는 사건이 잇따라 발생하기 때문이다.
2019년에는 롯데월드 아쿠아리움에 있던 벨루가 ‘벨리’가 폐사하면서, 또 다른 벨루가 ‘벨라’가 혼자 남게 됐다.
지난해에는 여수 아쿠아플라넷에서 벨루가 ‘루오’가 폐사했다.
벨루가가 폐사하는 일이 계속 벌어지자 시민단체와 동물보호단체들은 “벨루가를 즉각 자연 방류하라”고 촉구했다.
이에 따라 롯데월드 아쿠아리움 측은 올해 말 방류를 목표로 관련 계획을 추진 중이다. 하지만 러시아, 아이슬란드 등 벨루가를 서식지에 방류하기 위해서는 이들 국가와 협의해야 하는 등 절차가 복잡해 방류가 계속 지연되고 있다.