남태평양의 작은 섬나라 팔라우가 중국인 관광객을 앞세워 대만과의 단교를 요구하는 중국의 압력에 굴하지 않겠다는 의사를 밝혔다.
1일 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)에 따르면, 중국은 지난해 11월 팔라우 단체광관을 금지시키면서 대만과 외교관교를 유지하고 있는 20개국 가운데 하나인 팔라우를 압박하고 나섰다.
이에 따라 관광산업 의존도가 높은 팔라우 경제는 큰 타격이 불가피하게 됐지만, 팔라우 대통령 대변인은 “팔라우는 법치국가이자 민주국가”라면서 “우리는 스스로 결정한다”며 대만과 단교할 생각이 없음을 분명히 했다.
또 “중국이 승인한 (여행) 목적지 명단에서 팔라우를 제외하는 것은 우리나라에 어떤 영향도 미치지 않는다”고도 강조했다.
팔라우의 지난해 관광객 11만3천명 중 절반가량이 중국인이다. 중국은 팔라우가 대만과 외교관계를 유지하고 있다는 이유로 수년 전부터 합법적인 관광지 명단에서 팔라우를 제외한 상태였지만 그동안 엄격히 실행하지는 않았다.
하지만 2016년 대만 독립을 주장하는 민진당 차이잉원(蔡英文) 총통이 당선되자 대만과 외교관계를 유지하는 나라들을 대상으로 다양한 압력을 가하고 있다.
이 때문에 아프리카 서부의 소국인 상투메 프린시페에 이어 지난해에는 대만의 오래된 남아메리카 우방 파나마가 대만과 외교관계를 끊고 중국의 손을 잡았다.
지난 해 10월 들어 중국 언론들은 팔라우를 포함한 대만의 남태평양 우방국들이 동시에 대만과 단교 조짐을 보이고 있다며 ‘외교적 승리’를 예고한 바 있다. 하지만 팔라우의 예상 밖 ‘의리’에 적지 않게 당황하는 분위기다.
양민의 기자