한국 정부가 개별 관광 목적으로 한국에 입국하려는 외국인을 대상으로 1일 각지의 재외 공관에서 비자(사증) 신청서 접수를 시작했다.
소식이 전해지자 접수 전날부터 주일한국대사관 영사부 앞에는 한국에 가려는 일본인들의 행렬이 이어졌다.
주일한국대사관 영사부는 이날 관광 비자를 접수하러 온 이들 중 205명에게 번호표를 배부하고 신청서를 접수했다고 밝혔다.
한 명이 여러 장의 신청서를 함께 제출하는 경우가 있어 신청자의 수는 이보다 훨씬 많을 것으로 예상됐다. 연합뉴스에 따르면 한 일본인은 17장의 신청서를 제출하기도 했다.
영사부 측은 “전날 밤 8시 무렵부터 줄을 서서 기다리더니, 당일 새벽 4시에는 50명 정도가 대기 중이었다”고 전했다.
이날 신청서 제출을 실패한 이들 중 일부는 다음날이라도 신청서를 제출하기 위해 영사부 인근 인도에서 수십 미터 줄을 지어 밤샘을 준비했다.
노숙을 하다시피 하면서까지 한국에 가려고 하는 이유는 한국 문화와 관련돼 있었다.
일본인 고니시(25)씨는 연합뉴스에 “이달 25일 서울에서 열리는 세븐틴 콘서트를 보고 1년간 만나지 못했던 한국인 남자 친구를 만나기 위해 비자를 받으려고 한다”고 밝혔다.
아이돌 그룹을 목표로 한국 연예기획사에서 연습생 생활을 하는 딸을 만나기 위해 한국 여행을 준비 중인 일본인 여성(48)은 “오전 9시쯤 왔는데 기다리는 사람이 1천 명 정도는 되는 것 같았고 대기 줄이 도로를 따라 모퉁이에서 꺾여 이어져 있었다”고 말했다.
그는 “내가 도착했을 때는 이미 번호표 배부가 종료한 상황이었다”며 “내일 첫차를 타고 와도 비자 신청서를 내지 못할 수도 있다는 생각이 들어 여기서 밤새 기다리기로 했다”고 덧붙였다.
대사관이 하루 처리할 수 있는 비자 업무량이 제한돼 있어 한국 여행을 희망하는 일본인들 사이에 쟁탈전이 벌어지는 것.
배경택 도쿄총영사는 “일본 사람들의 한국에 가고 싶어 하는 열정, 한류에 대한 애정이 대단하다는 것을 느꼈다”며 “양국 정부가 빨리 민간 교류를 활성화할 필요가 있을 것 같다”고 말했다.
한편 90일 이내 무비자 체류 제도를 운용하던 한일 양국은 코로나19 확산과 더불어 2020년 3월부터 이 제도의 효력을 중단했다.
일본은 이달 10일부터 안내원이 동행하는 여행사 패키지투어(단체여행) 참가자만 입국을 허용한다. 단 자유 여행 형태의 관광 목적 입국은 아직 인정하지 않는다.