전 세계에서 거의 유일하게 우리나라에서만 소비되는 음식이 있다.
사실, 한국인들만 먹는다고 해도 과언이 아니다.
이 음식의 정체는 다름 아닌 ‘꼼장어’.
우리에게는 ‘꼼장어’라는 이름이 친숙하지만, 이는 부산 사투리다. 곰장어가 표준어다.
하지만 부산의 명물이자 향토 음식이기 때문에 ‘꼼장어’라는 명칭이 전국적으로 퍼지게 됐다.
우리나라에서도 곰장어를 먹기 시작한 지는 그리 오래되지 않았다.
원래 곰장어는 껍질만 벗겨 살코기를 버리고, 그 껍질을 가죽 제품의 원료로 사용했다.
우리나라에서는 곰장어 껍질을 가공해 주로 일본에 수출해왔다. 남은 살코기는 항상 처치 곤란이었다.
곰장어 살코기를 불에 구워 먹기 시작한 건 한국전쟁 무렵이다. 전국에서 부산으로 몰린 피난민들에게 곰장어를 연탄불에 구워 내놓기 시작했다.
그때부터 곰장어 구이는 부산의 대표 음식이 됐고, 이것이 전국적으로 퍼지면서 한국인들이 사랑하는 음식 중 하나로 자리매김했다.
한국인들의 곰장어 사랑은 특별하다. 실제로 곰장어를 먹지 않는 미국과 일본에서는 매년 수백 톤씩 한국으로 곰장어를 수출하고 있다.
지난 2017년에는 미국의 한 고속도로에서 전 세계가 깜짝 놀란 사건이 벌어졌다.
고속도로에서 트럭이 사고를 당해 전복됐는데, 이 사고로 곰장어 수천 마리가 쏟아진 것이다.
알고 보니, 이 곰장어들은 전량 한국으로 수출될 예정이었다. 이 사실이 밝혀지자 해외에서는 “한국인들이 곰장어를 좋아한다”라며 놀랍다는 반응이 쏟아졌다.
한 매체는 “곰장어는 한국에서 귀하고, 보양식으로 사랑받는다”고 소개하기도 했다.
실제로 곰장어는 고단백 식품이면서 비타민 A, 칼슘, 철, 인 등 다양한 영양분이 풍부해 면역기능 강화와 피로 회복에 좋다.