아이들은 보통 8세가 되면 산타클로스의 존재를 의심하기 시작하고, ‘산타가 없다’는 사실을 갑자기 알게되면 슬픔에 빠진다고 한다.
22일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 미국 텍사스대 심리학과 교수인 캔디스 밀스가 산타를 더 이상 믿지 않는 36~15세 48명과 그들의 부모 중 44명, 성인 383명을 인터뷰한 결과 아이들 대부분은 8살 무렵에 산타에 대한 불신이 깊어지는 것으로 나타났다.
일부는 3~4세에 이미 ‘산타는 없다’고 확신했지만, 일부는 15~16세까지도 산타의 존재를 믿었다.
특히 ‘친구의 폭로’는 아이들이 산타를 믿지 않게 되는 결정적인 계기가 됐다.
밀스 교수는 “아이들은 ‘산타가 어떻게 하룻밤 새 전 세계를 돌아다닐 수 있을까’ 하는 논리적 추론에 따라 의심을 품었을지도 모른다”라며 “하지만 그들을 벼랑 끝으로 밀어붙이는 것은 ‘산타는 진짜가 아니다’고 말하는 학교 친구”라고 말했다.
산타가 없다는 말에 넘어간 아이들 3명 중 1명은 슬픔과 같은 부정적인 감정을 느꼈다. 이런 감정은 오래 지속되지 않았지만, 10명 중 1명은 지속해 슬픔을 느꼈고 부모에 대한 신뢰감도 떨어졌다고 밝혔다.
반면, 산타가 없다는 사실을 알고 행복감이나 안도감을 느꼈다는 경우도 있다. 밀스 교수는 “그들은 어떤 수수께끼를 푼 것 같았다”라고 설명했다.
이 경우 조사 대상자 대부분 자기 경험과 상관없이 산타 전통을 자녀와 계속 이어갈 것이라고 답변했다.
밀스 교수는 “인터뷰한 성인 중 한명은 부모가 거짓말을 하지 말라고 가르쳐놓고는 스스로 거짓말을 했기 때문에 심한 배신감을 느꼈다고 말했다”면서 “부모는 그런 경우에 자녀의 감정을 인정하고 명절 전통에 산타가 있는 이유에 관해 이야기하면서 충격을 완화할 필요가 있다”라고 조언했다.