윤석열 대통령이 지난 2일 대한민국과 브라질 국가대표팀 친선 경기에 앞서 손흥민(토트넘) 선수에게 청룡장을 수여했다.
훈장 수여식을 수만 관중이 모인 그라운드 한가운데서 하는 것은 매우 이례적인 일이다.
이날 손흥민은 경기를 1시간여 앞두고 경기장에 등장해 윤 대통령을 기다렸다.
윤 대통령은 오후 6시50분께 서울월드컵경기장에서 손을 흔들며 등장했고, 손흥민 가슴에 청룡장을 직접 달아준 후 악수를 청했다
축구 선수로 청룡장 훈장을 받은 이는 손흥민이 처음이다.
두 사람은 나란히 기념촬영을 한 뒤 밤 8시부터 열리는 브라질과의 국가대표 친선 경기를 보려고 모인 관중들에게 함께 인사했다.
기념사진 촬영에는 2002년 월드컵 4강 신화의 주역인 박지성·안정환이 함께했다.
앞서 정부는 지난달 26일 국무회의에서 손 선수에게 체육훈장 가운데 최고 등급인 청룡장(1등급)을 수여하기로 의결했다.
윤 대통령은 지난달 23일 손흥민 선수에게 축전을 보내 “개인의 영예일 뿐만 아니라 아시아 축구계 모두가 축하할 경사”라고 했다.
청룡장은 문화체육관광부 장관이 수여하는 게 일반적이다.
대통령실 관계자는 “손흥민 선수의 국위 선양의 정도, 국민들이 손흥민 선수를 바라보는 시선 등을 고려해 직접 윤 대통령이 훈장을 수여하게 된 것”이라고 설명했다.