동굴을 관람하던 관광객이 관람 시간 중 퇴근한 직원들 때문에 동굴에 갇혀 공포에 떨어야 했다.
대전에 사는 40대 A씨는 지난달 30일, 아내와 함께 충북 충주시에 있는 활옥동굴을 찾았다.
두 사람은 오후 5시쯤, 매표소에서 관람 시간이 오후 6시까지라는 이야기를 듣고 동굴로 들어갔다.
오후 5시 54분쯤, 동굴을 둘러보고 나오던 중 갑자기 불이 꺼지면서 주변은 암흑천지가 됐다.
A씨는 휴대전화 플래시에 의지해 간신히 출구를 찾았지만 사람 키를 훌쩍 넘긴 철문이 굳게 닫힌 상황이었다.
다행히 A씨 부부는 철문 아래 잠금장치를 들어 올려 그 공간으로 간신히 탈출할 수 있었고, 당시 동굴 관계자들은 아무도 없었다.
A씨는 “동굴을 빠져나왔을 때 시간도 오후 6시가 되지 않았는데 동굴 관계자로 보이는 사람은 아무도 없었다”라며 “폐쇄된 공간에서 갑자기 불이 꺼져 갇혀 있던 1분이 1시간처럼 길게 느껴졌다”고 토로했다.
이후 동굴 관리 업체와 충주시청의 대응에 그는 더 분노했다.
업체 담당자 연락처를 찾아 전화했지만, 일반 전화밖에 없어 연결되지 않았다.
시청에도 항의했지만 1주일 동안 아무런 사과나 조치도 없었다.
A씨는 “동굴 안에는 찜질기와 게임기, 보트 등 여러 위락시설이 있어 더 주의해야 하는데 직원들이 근무시간도 지키지 않고 관람객 유무도 확인하지 않은 채 퇴근하는 안전불감증을 드러냈다”고 지적했다.
그러면서 지난 3일 충주시장 앞으로 민형사상 피해보상을 요구하는 내용증명도 보냈다.
시청 관계자는 “동굴 안에는 불이 꺼진 후 20m 간격의 유도등이 있었는데 관람객이 많이 당황해 보지 못한 듯하다”라며 추후 동굴 내 안전검검과 민원처리 과정 문제 점검 등을 진행할 계획이라고 밝혔다.
동굴 관리업체인 영우자원의 이영덕 대표이사도 사과문을 내고 “고객 서비스 교육 및 사고 대처 프로세스를 더욱 강화하고 영업시간 준수, 시설 확충 등 어떤 상황에서도 안전을 최우선으로 하는 기업으로 거듭나겠다”고 약속했다.
한편 활옥동굴은 일제강점기 활석, 백옥, 백운석 등을 채굴하던 길이 57km의 아시아 최대 규모 광산이었다.
2019년부터 민간 업체에 의해 2.3km 구간이 관광지로 운영되고 있다.
하지만 인공동굴이다 보니 천연동굴과 달리 관광안전법상 관련 법규도 미비한 안전 사각지대였다.