“노화는 되돌릴 수 있다” 미국 연구팀 늙은 생쥐 ‘회춘’ 성공

By 이서현

미국 연구진이 생쥐 실험에서 노화의 주요 원인을 새롭게 밝혀내 노화 속도를 조절하는 데 성공했다.

아직 동물실험 단계이지만 연구팀은 향후 사람에도 적용할 수 있을 것으로 기대했다.

미국 하버드대학교 노화 연구센터 연구팀은 지난 12일 과학저널 ‘셀'(Cell)에서 늙고 눈이 먼 쥐의 시력을 되찾게 하고 뇌를 더 젊게 만드는 한편, 근육과 신장 조직을 더욱 건강하게 하는 등 회춘시키는 데 성공했다고 밝혔다.

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연구를 주도한 데이비드 싱클레어 교수는 “이 결과는 노화가 앞뒤로 마음대로 추진될 수 있는 가역적 과정임을 보여준다”고 말했다.

연구팀은 후생유전학이라는 부분에 초점을 맞춰 이번 연구를 진행했다.

DNA가 몸의 하드웨어라면 유전자들에 무엇을 어디서 언제 해야 하는지 알려줌으로써 유전자의 작동 여부를 지시하는 후생유전자는 소프트웨어라 할 수 있다.

연구팀은 DNA 손상 그 자체가 노화의 원인이라고 봤던 기존 이론과 달리, DNA를 수리하는 단백질의 기능 저하를 노화의 더 큰 원인으로 지목했다.

흡연이나 염증을 일으키는 식습관, 만성 수면 부족 등으로 후생유전자의 지시가 제대로 이뤄지지 않으면 노화가 발생한다는 설명이다.

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싱클레어 교수는 “노화가 유전적 돌연변이에 따른 DNA 등의 손상 때문에 일어나는 것이 아니라 낡고 오랜 컴퓨터가 소프트웨어 오류를 일으키듯이 세포가 원래의 DNA를 읽을 수 있는 능력을 잃어버려서 기능을 상실하는 것”이라고 설명했다.

이어 “우리의 몸은 재생을 촉발할 수 있는 젊음의 백업 복사본을 갖고 있다”라며 세포가 게놈을 다시 정확하게 읽을 수 있게 할 수 있다고 밝혔다

더불어 그 과정이 촉발되면, 몸이 재생하는 법을 기억함으로써 이미 늙고 병들었더라도 다시 젊어질 수 있다고 강조했다.

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연구팀은 유전자가 정확히 일치하는 늙은 쌍둥이 생쥐를 대상으로 실험을 진행했다.

DNA가 접히는 방식만 변화시키기 위해 세 가지 유전자를 섞은 칵테일 인자를 한 마리에만 주입해 변화를 살폈다.

그 결과 유전자 칵테일을 주입한 쥐만 털 상태뿐 아니라 뇌와 근육, 신장 조직도 더 젊어졌고, 멀었던 눈도 회복됐다.

DNA 수리 단백질을 활성화하면 다시 젊어질 수 있다는 걸 실제로 증명한 것이다.

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연구팀은 돌연변이를 일일이 고치는 건 어렵지만, 단백질 활동을 조절하는 건 비교적 간단하다고 설명했다.

또 영장류를 대상으로 실험을 진행 중이라며, 이번 연구 성과가 심혈관 질환이나 당뇨 등 노화 관련 질환을 치료하는 데 도움될 것이라고 덧붙였다.