윤석열 대통령이 북한 주민에게 코로나19 백신을 비롯한 의약품을 지원할 뜻을 밝혔다.
강인선 대변인은 지난 13일 서면브리핑에서 “최근 북한에선 코로나19 대유행으로 감염 의심자가 폭증하는 것으로 알려져 있다”며 이같이 전했다.
이어 “구체적인 지원 방안을 북한 측과 협의해 나갈 예정”이라고 덧붙였다.
앞서 윤석열 정부가 북한의 코로나19 발생 상황에 대해 인도적 지원 가능성을 열어둔 것의 연장선상의 조치로 해석된다.
권영세 통일부 장관 후보자도 전날 국회 인사청문회에서 “북한이 어려움에 처한 부분에 대해 우리가 적극적으로 도울 의향이 있다”고 언급한 바 있다.
이와 관련해 대통령실 내부 분위기는 다소 복잡하다.
대통령실 관계자는 “북한 발표는 ‘우리는 (도움이) 필요 없다’인데, (대응 준비가) 다 돼 있는 것 같지 않다”라며 북한 상황에 대해 “간단하지 않다. 생각보다는 심각하다”고 했다.
그러면서 “북한 반응은 우리가 모르는 거고, 선의로 주고 싶어도 안 받는 경우가 있다”고 부연했다.
온라인에서는 우려 섞인 반응도 쏟아졌다.
북한은 윤 대통령 취임 전날인 지난 9일에 이어 12일에도 탄도미사일을 발사하며 도발했다.
또 대외적으로 백신 자가공급 능력을 과시하고 있다.
이런 상황에서 우리 정부가 먼저 나서 백신 지원 의사를 밝히는 게 타당한가에 대한 의문을 드러냈다.
한편, 북한은 12일 조선중앙통신 보도를 통해 코로나19 확진자 발생을 처음으로 인정하고 최대비상방역체계로 전환했다.
14일에는 28만8백여명이 현재 격리 및 치료 중이며 누적 사망자는 27명 발생했다고 밝혔다.
이에 대해 김정은 위원장은 “악성 전염병의 전파가 건국 이래의 대동란이라고 할 수 있다”며 강한 위기감을 나타냈다.